過去を振り向かず、続く道を

「パパ、ママ、アシュリー、婚約式に出席してくれてありがとう。

みんながここにいてくれて、私たちはとても幸せよ。 さあ、みんなで乾杯しましょう?

私たちの新しい人生の始まりに、愛のために、そして家族のために！

乾杯！」 そのかわいらしい女性は、にこやかな笑顔でグラスを持ち上げながら乾杯をした。

白いオフショルダーの膝丈のサテンドレスを着た天使のような女性は、この上ない幸福に浸っていた。

穏やかで満足そうな表情で、彼女は男の腕を親密に握っていた。

逆に、スーツを仕立て上げた白いスーツ姿の男性は不安そうだった。 その表情からは彼が幸せでないことが分かるだろう。 彼は婚約者に目を向ける代わりに、違う女の子に目を向けていた。

妻となる彼女の手を簡単に握り締めた後、手を引こうとしたが、彼女が再び手を握り締めて放さなかった。

「レイモンド！」 隣りにいた上品な彼の母親は、彼に行儀良くするようにと、さりげなく名前を呼んだ。 彼女の声は、歓喜と不快感が入り混じった声だった。

そう呼ばれたレイモンド・ルオは、ふと我に返り、 グラスを握りながら、しぶしぶ彼女から婚約者に視線を移した。

ほのかな笑みを強制的に浮かべ、彼は婚約者の両親に「お父さん、お母さん」と丁重に挨拶した。

母親に注意されたにもかかわらず、彼は時々その女性を盗み見るのを止めることができなかった。

レイモンドのぼんやりした表情を見ながら、レナ・ムーは手を強くつねった。 彼女は歯を食いしばって、頭を垂れているアシュリー・ムーをあざ笑った。

「何してるの、アシュリー？ レナと婚約者は乾杯しようとしているよ、 頼むからグラスを上げてくれないかな」 ペギー・スーは目立たないようにするアシュリーをなだめて、 恥ずかしがり屋の彼女にグラス1杯のワインを手渡した。

「アシュリー来てくれてありがとう」とレナ・ムーはグラスを持ち上げながら、優しい口調でアシュリー・ムーに言った。

恐る恐る、アシュリー・ムーはグラスを持って上にあげた。 レナ・ムーとレイモンド・ルオを見上げながら、彼女は心の中で冷笑した。「一方はハンサムで、もう一方はかわいい。 浮気者と雌犬は お互いにぴったりだわ」

アシュリーは口角を上げてかすかに微笑んだ。 歯がチラリと見える彼女の笑顔は完璧でとてもまぶしく、誰も彼女から目を離すことができなかった。 「おめでとう！ 末永くお幸せに」と言って、 グラスを飲みほした。

「ありがとう、アシュリー！ 私とレイモンドは幸せな人生を送れるわ！」とレナ・ムーは、臆病な子猫のようにレイモンド・ルオの肩にもたれながら、優しく答えながら、 婚約者からアシュリー・ムーに視線を移して、 挑発的な目つきで彼女を頭のてっぺんからつま先まで見つめた。

レナの批判的なまなざしに侮辱されたと感じたアシュリー・ムーは、彼女の挑戦的な振る舞いに応えて、より明るく陽気な笑顔を見せた。

すると、レナ・ムーは傲慢な態度で妹に憤慨した視線を向け、婚約者を別のテーブルに挨拶させるために連れて行った。

一瞬あっけにとられたアシュリー・ムーは深呼吸をし、席に戻る両親に合流した。 両親に顔を合わせると、彼女はそっけなくなった。 お前らが何を企んでいるかわかってるのよ。 私をレナとレイモンドの婚約パーティーに招待したなんて、 きっと私がレイモンドを諦めることを望んでいるでしょ。

以前こういう場合なら、きっと友達と話すことに夢中になっているのに、今は私のところにいる。

まさか私が婚約式を台無しにするのではと恐れているのでしょか？

ぼんやりと座っていると、アシュリー・ムーは退屈し始めた。 彼女は両親の方を向き、「パパ、ママ、なんだかちょっと疲れてきたみたい。 家に帰りたい」と言った。

「それはできないよ」とペギー・スーはきっぱりと断った。

「どうしてダメなの？」 とアシュリー・ムーはしかめっ面をしながら尋ねた。

その反応は予想外で、彼女は混乱した。パーティーが台無しになるのではと心配しているなら、その必要はない。 あの二人は婚約したので、私にはどうすることもできない。 彼らは安心するはずだ。

もしかして…

彼らは、私の背後で何か企んでいるのだろうか？

突然、彼女の頭がズキズキとしてきた。 彼女は両手で頭を抱え、発熱しているようだった。 どうしたの？ めまいがしてきた。 頭が痛くて死にそう。 発熱しているの？

ワインを一杯だけ飲んだだけなのに。 酔っ払うわけないと思って、素面でいられるように努めていた

彼女の苦しんでいる姿を見て、ペギー・スーはアシュリー・ムーに歩み寄って言った。「どうしたの、アシュリー？

具合が悪そうだよ？ ゆっくり休めるように部屋に連れて行ってあげる」 娘の意見を聞くことなく、彼女は娘を2階へと連れて行った。

2階に着くと、何か変だなとおかしい感じがしたアシュリー・ムーは 母親の腕から離れようとした。 一人になりたくてたまらなくて、 「放して！」 と力を入れて叫んだ。