乞食の私でも人生の絶頂に戻って見せるわ

ソフィアの視点：

腕時計を何度も確認しながら、私は長くて深いため息をついた。 もう45分近く喫茶店にいるけれど、昨日のメール相手の姿は まだちらりとも見えない。 ケリー・インターナショナル・コーポレーションのCEOであるダニエル・ケリー氏は、私の「いわゆる」婚約者だ。そして、3週間後には夫になる予定の人でもある。

彼が来週の婚約パーティーの発表前に私に個人的に会いたいと言ってきて、 私も賛成だったから、彼に会うためにわざわざ初練習の予定をキャンセルしてここへきたのだ。

これを読んでいるあなたは婚約パーティーなるものに戸惑っているだろう。 お互いを知らずに、なんならお互いを見ることさえせずに、どうやって婚約するのだろうと。 まあ、これは単なる契約上の結婚なので、お互いに親密である必要はないのだ。 1年間は結婚生活を続ける必要があるけれど、その後はまた別々の道を進むつもりでいる。

「10分。 いや、5分ね。 あと5分しても彼が現れなければ帰ろう。そして婚約パーティーまでは姿も見せないわ」 喫茶店を見回しながら、私は低く呟いた。

そして次の1分を待つあいだ、暇つぶしにイヤホンを付け直して、携帯電話でダウンロードしたダンス音楽を聴きながら、頭の中で新しいダンスのステップを延々と考えていた。

目の前に誰かが立っているのに気づいたとき、私はもう音楽に夢中でビートに乗っていた。 イヤホンを外して見上げると、そこには黒っぽいスーツを着た背の高いハンサムな男性がいた。

最初に目に留まったのは彼の瞳だった。冷たく、一切の感情も見て取れないような瞳で、 まるで心を持たない男を目の当たりにしたような心地だった。

「ソフィアさんですね」

彼の声は冷たいけれどセクシーで、私は息を呑んだけれど、 それと同時に、私の名前を呼んだその言い方に背筋が震えた。

「そうです。 あなたが ケリーさん？」

彼の目を直視したまま、私がそう尋ねて姿勢を正すと、 彼は答える代わりに向かいの椅子を引いて、そこに快適そうに収まった。その間、彼は私の目を見つめたままだった。 ちょっと変だし不気味だったけれど、私は息を止めて、彼から目を逸らしたい衝動をじっと耐えた。

「 ケリーさん、なのね？」

もう一度尋ねたのに、最初に聞いたと同じく、また答えてもらえなかった。

彼がやっと口を開いたとき、私はちょっと耳が悪いのか尋ねようとしていた。

「教えてくれ、ソフィア。 この取引を受け入れる代わりに母からいくら受け取った？」

その質問には驚いた。 そんなことを聞かれるとは思ってもみなかったからだ。 歯に衣着せぬとはまさにこれだ。 直球ストレート。 「どうも」「あのう」なんて言わずに、要点まっしぐらだった。

「え？ な、なんですって？」

思わず聞いたことを確認してしまった。

「おいおい、ソフィア。 俺は、君が母から取引費用をいくら受け取ったのか知りたいだけさ」

彼のまるで汚いものを見るような目に、私は息を呑んだ。

「どうやって母を知り、母に選ばれ、この役を勝ち取ったんだ？」

質問を言い終えた彼に対して、私はすぐに皮肉を込めて笑った。

「あのう、ケリー さん？ 参考までに教えてあげるわね。あなたのお母さんは、銀行口座から1円も私に渡していないわよ！」

「つまり、どういうことだ？ 見返りなしで取引を受け入れたっていうのか？ ああ、いい加減にしないか ソフィアさんよ。 俺はビジネスマンだぞ。騙そうったって、母のようにはいかないぞ！」

私は激怒しそうになったけれど、なんとか落ち着こうと拳を握りしめた。 お金なんかで、よくも私を侮辱してくれたわね？ でも、殺意を込めて睨んだり叫んだりする代わりに、私は彼の神経を逆撫でするように にっこり笑った。

「それが私に会いたかった理由なの？ ダニエル・ケリーさん。 面と向かって金儲けだと言って私を馬鹿にしたかっただけ？」

「だって… それが理由で同意したんじゃないのか？ いくら必要か言ってくれれば…」

「言ってくれれば、何よ？ 取引をキャンセルするってわけ？」 私はかぶりを振ってまた笑った。 「よく聞きなさい、ダニエル・ケリー！ この世界の全てに値段が付いていて、ぴかぴかのカードやおズボンの中のありがたいお金で買えるわけではないのよ！」

私は彼に顔を近づけて、彼がぎょっとするところを見逃さなかった。

「あなたのお母さんは私に一銭も渡さなかった！ 実際、彼女は私の助けを求めてたわよ。 1年間だけ息子のお嫁さんになってあげてほしいとね！ それに、そうよ、私にはあなたと結婚しなきゃいけない理由があるけれど、それはお金なんかじゃないわ！ 私と結婚したくないならはっきり言いなさいよ。決めつけて馬鹿にしたりしないで！ それか、あなたがお母さんと話したらどう？この結婚にこだわっているのは私じゃないもの！」

私は立ち上がってテーブルからバッグを引っ掴んだ。でも一つ、彼に伝えないといけないことを思い出した。

「チッ。 このっ。 ああもうっ。 ダニエル・ケリー。 そうよ、あなたはハンサムで、肩幅が広くて、セクシーで、夫としては完璧な見た目をしているわ…」 彼は目を少し見開いて、 口をあんぐり開けてた。 「でもね、私気付いたの。何か分かる？ あなたの見た目の良さって、態度とまるっきり反対だわ！ 鼻につくのよ！ 一年中、1日3回以上シャワーを浴びた方がいいわね！」

この最後の言葉に彼は驚愕していたけれど、私は彼の返事を待たずに、 口をあんぐり開けた彼を置き去りにして、喫茶店の出口につかつかと歩いていった。 これで彼が私をどう思おうが気にしない。 彼が私を契約結婚のお嫁さんにしたくないなら、それで結構。 でも、侮辱はされたくない。 たくさんの侮辱や決めつけに苦しんだ過去があるので、もう同じ思いをしたくないのだ。

車に乗り込んだ途端、窓の外では雨が降り始めて、私は深いため息をついて静かに目を閉じた。 まさに土砂降り。ぼやけたフロントガラス。 こんな大雨でも運転するほかないので、エンジンをかけた。 1時間近く待たされた結果がこれだなんて、もし分かっていたら待ったりしなかったのに。 いや、彼と会うことすら賛成するべきじゃなかった。

私が言ったことは真実だ。そう、私は取引を受け入れたけれど、それはお金のためではなく、彼の名字、その一族の名前のためなのだ。 彼の母親が契約を持ち掛けてきたとき、私には選択の余地がなくて、受け入れるほかなかったのだ。