私から彼氏を奪い取る親友は私の身分まで成り済ますだと

北条佳乃と長沼智也は三年間交際していたが、彼は一度も彼女に触れたことがなかった。

佳乃が友人たちとの集まりでその話をすると、皆は冗談めかして彼を試してみるようけしかけた。そこで佳乃は友人の携帯電話を借り、智也に挑発的なメッセージを送った。

「なあ、北条佳乃さんみたいな完璧な女性が君のそばにいるなんて、彼女が可哀想だ。別れて俺に譲ってくれないか？」 「彼女、すごくいい香り」

メッセージを送った次の瞬間、智也から電話がかかってきた。

「佳乃ちゃん、どこにいるんだ？」

「この二日間、君のために海外のリハビリ専門家と連絡を取るのに忙しくて、構ってやれなかった。住所を送ってくれ。迎えに行くから、な？」

優しくなだめるような声が受話器から聞こえてきた。

佳乃は口元をわずかに上げ、得意げに目の前の二人の友人に眉をひそめて見せると、電話に向かって言った。「いいわ。凛と一緒にいるから、後で自分で帰る」

電話を切った後、彼女は顔を上げて言った。「どう？まだ何か言いたいことある？」

問題なさそうに聞こえるけど……

凛は腕を組みながら言った。「でも、普通の男が三年間も君に触れないなんてこと、あり得る？」 彼女は隣にいる西川麻衣子の肘を小突いた。「あんただったら、我慢できる？」

麻衣子はぼんやりしていたようで、一瞬固まってから答えた。「そりゃ、無理に決まってるでしょ！」

「ほらね？」

凛は断言した。「智也は絶対におかしい」

彼がおかしいかどうかは佳乃にも分からなかったが、この三年間、智也が自分を一心に愛してくれていたことだけは信じていた。

三年前、佳乃は交通事故で片足を失いかけた。現実を受け入れられず、彼女は癇癪持ちで怒りっぽくなっていたが、智也はずっとそばにいて、細やかに世話を焼いてくれた。

彼女が感情を爆発させ、「出て行け」と怒鳴り散らしても、彼は黙ってドアまで歩き、深く息を吸い込むと、また笑顔で戻ってきて言った。「ほら、追い出されたけど、また戻ってきちゃった」

この男は、彼女の主治医であるだけでなく、彼女の人生で最も大切な人だった。

そんな過去を思い出し、佳乃は急に彼に会いたくなった。

「あんたたちは続けて遊んでて。私、先に帰るわ」

彼女はバッグを手に立ち上がった。黒いタイトなキャミソールドレスが、彼女のしなやかな曲線美を際立たせていた。脚はまっすぐに長く、歩くときに左足にわずかな力が入らないことを除けば、どこにも不自然なところはなかった。

車で帰る途中、佳乃は花束を買った。

今日の智也の態度は彼女を満足させたので、ご褒美をあげようと思ったのだ。

彼女は上機嫌で、彼を驚かせようとつま先立ちでそっと玄関に向かった。

近づくと、家の中から途切れ途切れに会話が聞こえてきた。

佳乃の足が止まった。

来客だろうか？

「ただ、ひとつ腑に落ちないことがありまして。長沼の若様が本当に想いを寄せているのは、うちの杏奈なのに、なぜ直接告白なさらず……佳乃のそばにそこまで長く身を置かれているのでしょう？」

室内で、北条徳明は気まずそうに智也を見ていた。

「もちろん、長沼家の若様が話したくないのであれば構いません。ただの世間話です」

智也は長い指で湯呑みをなぞり、しばらくしてからゆっくりと口を開いた。「伯父さんもご存じの通り、杏奈はこれまでずっと母親と暮らしており、経済的に苦労してきました。彼女は外見はか弱そうに見えますが、内面は非常に敏感で、自尊心も高い。 私の身分や家柄で直接告白すれば、彼女を怖がらせてしまうのではないかと心配し、ゆっくりと距離を縮めることにしたのです。この件は、伯父さん、どうかご内密に」