マシューを苦しめた毒素は非常に強く、攻撃的なものだった。 ハーパーは鍼治療で毒素を取り除くのを手伝ったが、彼の足は元の大きさに戻り、少しマシになったように見えただけだった。 彼の体内の毒素はまだ完全には除去されておらず、足に残っていた。

「殿下、調子はいかがですか？」

ハーパーはマシューが立ち上がろうとしているのを見て心配していたが、 結局、彼は立ち上がれずに転んでしまった。 彼の表情はまだ冷たく、そこに感情の気配はなかった。 彼女の手は震えていた—今までの約4時間ずっと、針を使って毒素を取り除こうとしていたのだ。 今では手がとても痛くて、箸のような軽いものさえ握ることができなかった。

「私は君を過小評価していたようだ」とマシューが言うと、

ハーパーはぎこちなく微笑んだ。 「お褒めにあずかり、光栄です、殿下」

「お姉さんのヘイリー・チューも君のように優秀な医師なのか？」 マシューはすぐにそう続けた。

ハーパーはその急な質問に驚き、マシューを見た。 ヘイリーは美しさそのものだった。 それだけでなく、彼女は宮廷医師として任命され、 かなり良い生活をしていた...もしヘイリーが彼女から宮廷医師の立場を奪わなければ、そのような優雅な暮らしをしていたのはハーパーだったかもしれない。 しかし、正直に言ってヘイリー自身も優れた医師だった。

「私と同じように、子供の頃から叔父のもとで医学を学んだのです」とハーパーは穏やかに答えたが、 マシューの質問には答えなかった。 そんなこんなで回り道をしながら、彼女は同じ教師の下でどのように医学を学んだかを彼に話し、彼の好きなように理解させた。 いずれにせよ、彼女はヘイリーがどれほどの技術を持つのかはあまりわからなかった。

「なんてずるい答えだ！」 マシューは笑い出した。

ハーパーはそのコメントに顔を赤らめたが、 彼女はずるくなるつもりはなかった。 ヘイリーの医療技術については本当に知らなかった。 しかし、彼女はヘイリーがどれほど親切か、賞賛される声を聞いたことがあった。 人々はヘイリーを仙女と比較するほどだった。 ハーパーははヘイリーが男性からの注目をいかに楽しんでいたかを知っていたが、 評判を落とさないように、彼女のうぬぼれについては何も言わなかった。 ほとんどの周りの女性は、ヘイリーに脅されていると感じていた。

「きっと彼女は孔雀のように華やかさと贅沢を楽しんでいるだろうね」とマシューは付け加えた。

ハーパーは黙ったまま何の返事もしなかったので、彼は自由にコメントすることができた。

「ちなみに、どうしてここに？」

「祖母が病気で、治療用の何種類かのハーブが足りなくて... そのハーブを集めるために出かけてたところです。 だけど残念なことに、縛っていたロープが切れてしまって、 崖から落ちたのです。 ここであなたに会うとは思っていませんでしたし、あなたを怒らせるつもりもありません。 どうか許してください」とハーパーはすぐさま答えた。 彼の質問で、彼女は自分が外出した理由を思い出した。 「殿下、今何時かわかりますか？」 と、付け加えた。

「もう真夜中だ」

「ああ、なんて遅いの。 今すぐ戻らなきゃ」とハーパーは崖を見ていると声が小さくなった。 空に向かって飛んだり、崖に沿って上に登ったりしてここを離れることは本当に不可能だった。 出来ることといえば、マシューを見て、彼が道を教えてくれることを願うことだけだった。 夜明け前に急いで戻らなければ、深刻な事態になる可能性があった。

しばらくしてバリーがやって来ると、マシューの耳に何かを囁いた。 バリーが話し終えるとマシューは目を細め、ジャックを呼んだ。

「はい、殿下」

「彼女を見送ってやれ」

「御意のままに、殿下」 ジャックは飛び立つ前に、片方の手でハーパーを、もう片方の手でハーブのカゴをつかんだ。 驚きながら、彼女は自分の口を手で覆って悲鳴を上げないようにした。 彼女が空を飛ぶのはこれが初めてだった。 男に抱きかかえられることに違和感を覚えはしたが、今は気にしなかった。 顔を撫でる風の感触を楽しむと、胃の中で感じていた恐怖の塊が小さくなった。

「軽功(武術の一種、飛鳥のごとき敏捷性を持つことが特徴)をマスターするなんてすごい！」 ハーパーはため息をついてジャックを賞賛せずにはいられなかった。

その言葉を聞いて、ジャックは笑った。「ハーパーお嬢様、あなたはとても幸運です。 殿下は前回、あなたを救ったし、 そして今回は崖から落ちて彼に会うなんて、 お二人は出逢う運命にあるようです」

「運命だって？」 彼女は信じられなく、その言葉を心の中で繰り返すと、 苦笑いをした。 マシューに会う運命にありたくなかった。 可能なら、むしろ彼からできるだけ遠くに離れていたいと考えていた。 マシューが恐ろしいことを好む厳しい男であることは誰もが知っていた。 しかし、彼は彼女の命を救い、彼女はできる限り彼の3つの願いを叶えると約束した。 現時点では彼との離れた時間を味わい、その3つの願いをできるだけ早く成し遂げようとしていた。 そうすれば、互いに貸し借りのない対等な関係だ。

ハーパーを崖の上に送ると、ジャックは再び下へ向かって飛んだ。 彼女はさっき結んだ木のロープをチェックし, ロープが何者かによって切断され、木の近くを這った痕跡があったことを発見した。 ロープを切った人物は毒を盛られたに違いなかった。

「どうして私を殺したい人がたくさんいるんだろう？」 ハーブのカゴを背に冷たく独り言ちると、ハーパーは山を歩きはじめた。 山のふもとに着くやいなや、村人たちが彼女に向かって群がった。 皆彼女が無事に帰ったことに喜んでいた。

「お嬢様、おかえりなさい。 とても心配していました」とニーナは、ハーパーの全身をくまなくチェックしながら、心配そうに言った。 ハーパーが元気であることを確認すると、ニーナはカゴを受け取った。

「遅くなって、ごめんなさい。 ヘブンリー・スピリット・ハーブは珍しいから、ずっと探していて迷子になっちゃったわ。 だから今まで戻ってこなかったの。 心配してくれてありがとう」とハーパーはみんなに言った。

「お嬢様、大丈夫だと聞いてとてもうれしいです。 奥様にまだ知らせていません。 あなたが危険にさらされているのではないか、と非常に心配されていました。 さぁ、今戻りましょう。 メイビス夫人が目を覚ませば、お嬢様に会いたいと思うかもしれません」とニーナは促した。 ハーパーがこんなに長い間一人で山にいたことを知ったら、きっとメイビスは不機嫌になるだろう。

ハーパーが戻ると、薬を用意し、世話をするために祖母のベッドを訪れた。 メイビスは、ハーパーが突然とても思慮深くなったのを見ると喜んだ。 老婦人は以前孫娘の面倒をみることに誓った。特にハンセンに結婚を拒否されたせいで孫娘の評判が悪くなった後、 メイビスはハーパーに優しくし、良い夫を見つけてやろうと密かに誓った。

「ハーパー」メイビスはそっと呼んだ。

「はい、おばあちゃん。 私はここにいます」

「心配しないで。 きっと良い夫を見つけてあげるからね」

「おばあちゃん、私、そんなに早く結婚したくない。 もっと2人で時間を過ごしたい」と急いで話した。 彼女は自分がどのような立場にいるのかを知っていた。 ハンセンが来て婚約を破棄すると言い、 それとは別に、宮廷医師としての職を追われ、チャールズは彼女を嫌い、スーは彼女の死を望んでいた。 今よりも悪い状況を想像することはできなかった。 もし仮に祖母が良い夫を見つけることに成功したとしても、スーがきっと彼女を追い払うためのたくさんの策略を練ってくるはずだ。