お嬢様は意地悪なんてないよ

「小林清和……貴様。 死にたいのか！」

二メートルはあろうかという大きなベッドの上で、男は顔を曇らせ、その黒曜石のような瞳に怒りの炎を燃え上がらせていた。腕には青筋が浮かび、大きな手で女の白い首を強く締めつける。

息が、できない。

小林清和は、目を覚ました途端に首を絞められ、何が起きたのか理解する間もなかった。

肺の中の空気がどんどん薄くなっていく。本能的な生への渇望に突き動かされ、彼女は相手の手を掴み、必死に引き剥がそうとした。

それでも、相手が手を緩める気配はまるでなかった。力はさらに強まり、 清和の目は充血し、視界がゆっくりと霞んでいった。

バン！

執事が勢いよくドアを開け、駆け込んできた。目に飛び込んできた光景に、顔からサッと血の気が引いた。慌てて男の腕を掴み、叫ぶ。「若様、若様！手をお離しください！若奥様が死んでしまいます！」

「死ねばいい！」男の双眸には険しい光が宿り、その声は歯の隙間から絞り出されたかのようだった。

執事は腕を引いても動かないことに気づき、焦りのあまりベッドの脇にひざまずき、懇願した。「若様、若奥様がお亡くなりになったら、我々使用人は今後どんな顔で大奥様にお会いすればよいのでしょう！ 天の上のお祖母様も、安らかにお眠りにはなれません！」

——祖母。

川崎誠司は執事の言葉を聞き、わずかに心が揺らいだ。手の力も自然と抜けていった。

清和はその隙を見逃さず、誠司の手を振りほどくと、素早く体を起こして座った。真っ青な顔のまま後ろに下がり、背中がベッドの枕元に触れてようやく止まった。

執事は誠司の心が揺らいだのを見て、畳みかけるように言った。「若様、本日は若様と若奥様の離婚の日でございます。今日を限りに、もう二度と若奥様にお会いすることもなくなるのです！どうか、若奥様のお母様がかつて大奥様の命の恩人であったことにかけまして、今回はお許しください。若様、どうかご冷静に、衝動的なご判断はなさらぬようお願いいたします！！」

その言葉を聞き、誠司はたちまち 冷静さを取り戻した。ベッドから降りて寝間着を羽織ると、薄い唇を開き、氷のように冷たい声で告げた。

「離婚協議書は風見に持って来させる。署名したらさっさと出て行け。俺が戻った時、お前の姿など見たくない」

言い終えると、誠司が先に立ち上がり、執事はその後に続いて部屋を後にした。

ドアが勢いよく閉められ、その衝撃音が清和の耳に響いた。 彼女は胸を押さえ、恐怖で心も体も揺れ、顔が青ざめ、頭の中で耳鳴りがした。

視線を落とした彼女の瞳が、驚きに見開かれる。信じられない思いで自分の全身を見つめた。裸の体には糸一本もまとわず、暗紅色の痕が全身にびっしりと刻まれていた。

先ほどの窒息感が強すぎて、身体の痛みには気づかなかった。 少し落ち着くと、清和はまるで身体中のパーツを一度分解して組み直されたかのような、何とも言えない不快感に襲われた。

……

清和はウォークインクローゼットで女性用の服は見当たらなかった。目に入るのは、男性用の白シャツと黒スーツばかり、どこか重苦しく冷たい空気が漂っている。

彼女は適当にシャツとスラックスを手に取って着てみたが、あまりにも大きく、ズボンの裾が床を引きずった。

体の痛みはまだ残っていて、こめかみが脈打つように痛む。清和は必死にソファまでたどり着き、腰を下ろして息をつき、目を閉じた。 すぐに、彼女のものではない記憶が流れ込んできた。

しばらくして、清和はゆっくりと瞼を上げた。 すでにこの身体の元の持ち主の生前の記憶をすべてたどり終え、二つの結論に達していた。

自分は生まれ変わったのだ。小西明子から、小林清和へと。

そして、この身体の元の持ち主は、実母を病で亡くし、父親は甲斐性なしのろくでなしという、どうしようもないお嬢様で、その上、川崎誠司を深く愛していた。

コン、コン。