母の終わりは娘の始まり

5年間、私は神宮寺 司の婚約者だった。

5年間、兄たちはようやく私を愛すべき妹として扱ってくれた。

けれど、祭壇の前で彼を捨てた双子の姉、詩織が、偽のがん宣告を盾に帰ってきた。

そして彼は、たった5分で彼女と結婚した。

誰もが姉の嘘を信じ込んだ。

姉が毒蜘蛛で私を殺そうとした時も、彼らは私を大げさだと罵った。

姉のパーティーを台無しにしたと濡れ衣を着せられた時は、兄たちに血が滲むまで鞭で打たれた。

彼らは私を「価値のない代用品」「姉の顔をしただけの仮の存在」と呼んだ。

そしてついに、彼らは私をロープで縛り、崖から吊るして見殺しにした。

でも、私は死ななかった。

崖を這い上がり、自分の死を偽装して、姿を消した。

彼らが亡霊を望むなら、本物の亡霊になってやろうと決めた。

第1章

ベイリー・ダグラス視点：

5年間、神宮寺 司は私の世界が回る中心、太陽そのものだった。

5年間、私は彼の婚約者として、あらゆるパーティーで彼の腕に寄り添い、その名前はいつも彼の隣で囁かれた。

そして、たった5分。

私は通りの向かいにあるコーヒーショップの冷たいリノリウムの床に立ち、彼が私の双子の姉、詩織と結婚するのを見ていた。

彼には、私たちが役所の窓口にたどり着けなかった理由が山ほどあった。

彼の全神経を必要とする数十億円規模の合併。

延期不可能な敵対的買収。

どうしても外せないモナコへの出張。

私がドレスを選び、花に頭を悩ませた、私たちの本当の結婚式は、いつもすぐそこにあるはずだった。

地平線にきらめく、甘い約束のように。

「来年の春には、ベイリー。約束する」

彼は私の髪にそう囁いた。

その低く、酔わせるような声は、私に何でも信じさせてしまう魔力を持っていた。

「この取引さえ終われば、僕の時間はすべて君のものだ」

私は彼を信じた。

馬鹿だった。

でも、彼を愛していたから信じた。

ずっと飢えていた私の心の片隅が、ようやく満たされる気がしたから。

彼の瞳に宿る温もりは、私だけのものだと思っていた。

彼が私の手を握る、その温もりも。

今、コーヒーショップの埃っぽい観葉植物の陰に隠れながら、私は彼が詩織の指にシンプルなゴールドの指輪をはめるのを見ていた。

5年前、彼を祭壇に置き去りにし、どこかのミュージシャンと駆け落ちした、あの詩織。

刺激的な人生を追い求めた末に、ボロボロになって一文無しで舞い戻ってきた姉の指に。

疲れきった顔の役所の職員が、書類に判を押す。

司は窓の外に目を向けることすらなかった。

彼の世界は、あの無機質な部屋の中にしかなかった。

区役所のドアが開き、二人が厳しい東京の日差しの中に足を踏み出す。

私と瓜二つの双子の姉、詩織は、輝くように見えた。

彼女が死にかけているなんて、誰も思わないだろう。

少なくとも、それが彼女の話だった。

ステージ4の膵臓がん。

かつて無慈悲に捨てた男と結婚することが「死ぬ前の最後の願い」なのだと。

彼女は婚姻届を胸に抱きしめていた。

真紅のドレスに映える、鮮やかな白。

それは勝利の旗だった。

彼女は誰にというわけでもなく、世界中に向かってそれを振っているようだった。

私が勝ったのよ、と。

またしても。

「ああ、司さん」

彼女は、偽りの涙で声を詰まらせて泣き叫んだ。

「本当にごめんなさい。5年前にあなたにしたこと、心から謝るわ。私、なんて愚かだったんでしょう」

彼女が振り向いた。

そして初めて、彼女の瞳が、私の瞳が、通りの向かいにいる私を捉えた。

ゆっくりと、勝ち誇った笑みが彼女の顔に広がる。

「でも、教えて、司さん」

静かな午後の街に、彼女の声が響き渡った。

私に一言一句聞こえるほど、大きな声で。

「あなたは本当に彼女を愛したことがあったの？ それとも、彼女はただの『私』だった？」

時が止まった。

黄色いタクシーの列が、意味のない色の流れにぼやける。

街の喧騒が、鈍い唸りへと遠ざかっていく。

私は司を見ていた。

私の司。

数えきれない夜、私を抱きしめ、涙をキスで拭い、私だけを見ていると誓ってくれた男を。

彼の顎がこわばる。

彼は答えない。

1秒。2秒。10秒。

永遠のような時間が過ぎていく。

肺が焼けるように痛い。

湿ったセメントのように重く、冷たい絶望が、体の内側から私を満たしていく。

彼はようやく私を見た。

その視線は空っぽで、まるで他人を見るかのようだった。

「愛してたかって？」

彼は詩織の質問を繰り返したが、その言葉は私に向けられていた。

判決。

そして、死刑宣告。

「ベイリー」

彼の唇に乗った私の名前は、侮辱に聞こえた。

「彼女は、詩織なんだ」

それだった。

私が5年間、真実ではないと偽り続けてきた真実。

私はベイリーではなかった。

ただ、「詩織ではない」存在だった。

仮の存在。

スペア。

同じ顔を持つ、都合のいい代用品。

詩織の偽りの涙は消え、きらびやかな勝利の笑みに変わっていた。

彼女は司の首に腕を回し、深く、所有権を主張するかのようにキスをした。

彼も彼女にキスを返す。

その手は、かつて百万回も私の髪に絡んだのと同じように、彼女の髪に絡んでいた。

世界が傾き、私はよろめいた。

口に手を当て、体を二つに引き裂くような嗚咽を必死に押し殺す。

そう。

すべて、嘘だったんだ。

黒塗りの高級車が、キーッという音を立てて歩道に停まった。

ドアが開き、3人の兄――大樹、海斗、陸――が満面の笑みで飛び出してくる。

「話を聞いてすぐに来たぞ！」

長兄の大樹が、シャンパンのボトルを掲げて叫んだ。

「お祝いをしなくちゃな！」

彼らは詩織に駆け寄り、グループハグで彼女を包み込む。

その声は、心配と愛情が入り混じった騒がしい音だった。

「詩織、大丈夫か？」