親孝行の境界線

周天宇が長年想いを寄せる女性が帰国した、その日。趙安然は、彼から一億円の手切れ金を突きつけられた。

彼女は泣きも騒ぎもせず、物分かりよく彼の前から姿を消した。

七年ぶりの再会。趙安然は75キロあった体重を40キロまで落とし、名前さえ変えていた。かつての恋人は、今の彼女に全く気づかない。

彼は重い病で死の淵をさまよっており、その命を救えるのは、彼女の血だけだった。

趙安然は二千万円の報酬を断り、代わりにたった一つの条件を提示する。「私の娘の父親になって。期間は、一ヶ月」

周天宇は、考えるそぶりも見せずにそれを受け入れた。

だが、舌の根も乾かぬうちに、彼は初恋の女性を優先し、娘との遊園地の約束をすっぽかした。

その後の運動会にも姿を現さず、娘は学校中の生徒から「パパのいない嘘つき」と嘲笑われた。

趙安然が問い詰めると、彼は小切手を一枚、侮蔑と共に投げつけた。

「念念は俺の娘じゃない。俺たちは契約上の夫婦だ、勘違いするな。そんな思わせぶりな態度はよせ」

周天宇は知らない。念念就が、自分の実の娘であることなど。

それでいい。

手術さえ終われば、趙安然は娘を連れて、彼の世界から永遠に消えるのだから。

……

「沈さん、周社長の手術には、あなたの特殊な血液型が予備として必要です。条件は何なりと」

不意を突かれた趙安然は、思わず口走っていた。「彼と結婚する、というのは？」

陳秘書が断ろうとしたのを、周天宇が手で制した。「いいだろう。ただし、一ヶ月後の手術が終われば離婚だ」

自分を見る周天宇の瞳に、見知らぬ人間を見る色が浮かんでいる。75キロから40キロに痩せ、名前も沈素心と変えたのだ。

やはり、彼は気づかない。

「ええ。でも、その間、私の娘の父親になってください」

「あの子は物心ついた時から、素敵なパパに、お姫様みたいに可愛がってもらうのが夢なんです」

周天宇は、彼女が自分の娘を産んでいたことなど知る由もない。

京の社交界を牛耳る名家の御曹司である彼が、貧しい家の太った女子学生と二年も付き合っていたことなど、周囲にとっては触れてはならない過去だった。

かつて周天宇は、彼女を追い出すため、人を遣ってその足を不自由にまでした。あれほど非情だった男。

趙安然は惨めに北京を去り、二度と彼と関わることはないと思っていた。

だが今、彼の命は自分の血にかかっている。

もし娘がいつか父親の存在を知り、見殺しにしたと自分を責めるかもしれない――その恐れがなければ、

承諾などしなかっただろう。

周天宇は、なぜか親しみを覚えるこの女を密かに観察しながら言った。「多忙だが、できる限り時間は作る」

趙安然が去った後、陳秘書がたまらず口を開いた。「周社長、あんな馬鹿げた要求をなぜお受けに？」

「沈素心は明らかに、この機に乗じてあなたに近づこうとしています」

「彼女も、予備の血液を提供するとなれば命の危険が」

周天宇は眉をひそめ、階下へ消えていく女の後ろ姿を見つめた。「二人の命がかかっている。一ヶ月の我慢と、少しの出費で済むなら安いものだ」

彼は口にしなかったが、この女にはどこか既視感を覚える匂いがあった。

かつてあれほど嫌悪し、それでいて、幾千の夜を狂おしいほどに求めたあの匂い。

だが、足を引きずる痩せた沈素心と、肉付きの良かった趙安然が重なるはずがない。

病が長引き、幻覚でも見ているのだろう。

翌日、役所にて。

そこに周天宇の姿はなかった。

陳秘書が冷淡な表情で告げる。「中へどうぞ。周社長が全て手配済みです」

当人が不在でどうやって結婚証明書を作るのか、趙安然には見当もつかなかった。

しかし、陳秘書に連れられて局長の執務室に入ると、五分もかからずに手続きは完了した。

証明書の写真には、周天宇と自分が合成で並んでいた。

絶大な権勢を誇る周家の御曹司。彼に不可能はないということか。

証明書を手に役所を出る際、ロビーのテレビに映るニュースが趙安然の目に留まった。

『周家の御曹司、空港に姿を現す。国際的ピアニストである婚約者の帰国を出迎えた模様』

陳秘書もそのニュースに気づいていた。「沈さん。あなたの血がなければ、一生周社長とは無縁だったということをお忘れなく」

趙安然は、乾いた笑みを浮かべた。