恋愛の再発見

これは、私にとって三度目の結婚式。そう、なるはずだった。

純白のドレスは、まるで何度も繰り返し演じさせられる悲劇の舞台衣装のよう。

隣には婚約者の桐谷宗佑（きりたにそうすけ）が立っている。

けれど、彼の手は私の「か弱い」友人、藤堂詩織（とうどうしおり）の腕を固く握りしめていた。

突然、宗佑が詩織を連れて祭壇から離れていく。

招待客の前から、そして私の前から。

でも、今回は違った。

彼は戻ってきて、私を無理やり車に押し込み、人里離れた山中の空き地へと連れ去った。

そこで私を木に縛り付けると、さっきまでの青白い顔はどこへやら、詩織が私に平手打ちを食らわせた。

そして、私を守ると誓った男、宗佑が、詩織を動揺させた罰だと言って、私を何度も、何度も、殴りつけた。

土砂降りの雨の中、血を流し、独りきりで木に縛られたまま放置された。

こんなことは初めてじゃない。

一年前の結婚式では、詩織が私に殴りかかってきた。宗佑は血を流す私を放置して、彼女を抱きしめた。

その半年後、彼女は「誤って」私と親友に熱湯を浴びせかけた。宗佑は詩織をなだめるため、親友の手首を折り、私の絵描きの生命線である右手を破壊した。

私のキャリアは終わった。

森の中に置き去りにされ、震えが止まらない。意識が遠のいていく。

だめ。ここで死ぬわけにはいかない。

私は唇を強く噛みしめ、必死に意識を保とうとした。

両親のこと。父が守ってきた会社のこと。

それだけが、私をこの世に繋ぎとめる唯一の鎖だった。

次に目覚めた時、私は病院のベッドにいた。傍らには母が付き添ってくれている。

喉は焼けつくように痛んだけれど、電話をかけなければならなかった。

ずっと昔に暗記した国際番号をダイヤルする。

「望月紗奈（もちづきさな）です」私はかすれた声で言った。

「ええ、結婚の件、お受けします。私の家が持つ全資産を、保護のためにあなた方の口座へ。そして、私たちを国外へ逃がしてください」

第1章

これが、三度目の結婚式。そう、なるはずだった。

純白のドレスは、まるで何度も繰り返し演じさせられる悲劇の舞台衣装のようだった。

婚約者の桐谷宗佑が、私の隣に立っている。

私の手を取るべきその手は、代わりに藤堂詩織の腕を掴んでいた。

「息が苦しいわ、宗佑さん」詩織が青白い顔で喘いだ。「みんなが見てる。彼女が、私を睨んでる」

彼女、というのは私のこと。いつだって、彼女が言う「彼女」は私だった。

宗佑が私の方を向く。その端正な顔には、見慣れた苛立ちと偽りの忍耐が浮かんでいた。

「紗奈、少しだけだ。彼女をここから連れ出さないと。またパニック発作が起きてるんだ」

いつもの台本。決して変わることのない筋書き。

私が何か言う前に、彼はもう詩織を連れて祭壇から離れていく。招待客の前から、そして私の前から。

でも、今回は違った。

彼はただ去るだけではなかった。教会の階段に凍りついたように立ち尽くす私の横に、彼の車が滑り込んできた。

「乗れ」

彼は命令した。

私は動かなかった。

彼は私の腕を掴み、その指が肌に食い込む。そして助手席に私を無理やり押し込んだ。

ドレスのシルクが、小さく悲鳴を上げて裂けた。

街を離れ、何時間も走った気がする。

道は鬱蒼とした森に囲まれた未舗装のトラックに変わった。

彼は人里離れた小さな空き地で車を停めた。

「何をするの、宗佑さん？」私の声は震えていた。

「詩織の鬱憤を晴らしてやるのさ」彼の声は冷たかった。「そして、お前には自分の立場を思い知らせてやる」

彼は車を降り、私の側に回ってきて、私を車から引きずり出した。

その手にはロープが握られていた。

「逆らうなよ、紗奈」

彼は警告した。

彼は私を大きな樫の木に押し付け、両手首を縛り上げると、ロープを幹に固く結びつけた。

ドレスの繊細な生地越しに、ごつごつした樹皮が背中を削った。

数分後、別の車が到着した。

詩織が降りてくる。その顔はもはや青白くも怯えてもいなかった。

残酷な笑みが浮かんでいる。

彼女はまっすぐ私の元へ歩み寄ると、私の顔面に平手打ちを食らわせた。

鋭い衝撃が走る。

「すっきりしたわ」彼女は手を振りながら言った。「でも、手首が痛くなっちゃった。私、デリケートだから」

彼女は宗佑に媚びるように顔を向けた。

「宗佑さん、お願い。手が痛いの。代わりにやってくれる？」

彼は彼女を見た。その表情は、私には決して向けられることのない、深い憂慮に満ちた眼差しへと和らいだ。

「もちろんさ、詩織。君のためなら何でも」

彼は私の元へ歩み寄った。

私は、私を愛し、守ると誓った男の目を見つめた。