ジェームズはマリアと離婚し、すでに彼にはアリーナという婚約者がいた。 当時のマリアの最愛の人が本当にジェームズだったとしても、彼女にそれをいう権利はなかった。 ステラの目的は明らかにマリアを当惑させることであった。

彼女の不快感を無視して、ステラはマリアを挑発し続ける。 「ねぇ、マリア。 男が誰なのか教えて。 私たちはそれを知りたくてたまらないの」

マリアはビールを一口飲むと、ほのかな笑みをう浮かべ、グラスを置いた。 「十代のころ、誰にも秘密の恋をしなかった人はいるの？ それはそれ。 彼はもう結婚していて、私にも新しい恋人ができたの」

マリアがそう言った途端、皆がブーイングをし始めた。 皆は彼女の言葉ををまったく信じていなかった。

マリアが罠にはまらなかったのを見て、アリーナは別のアイデアを思いついた。 彼女は静かにグラスに酒を注ぎ、顔を上げて無関心な表情で横に座っている男性をを見る。 明らかに彼はこの部屋で起こっていることに興味がないようだった。 「ジェームズ、私ちょっとお腹が痛いの。 でもマリアが飲み物を待ってるはずだから、 私の代わりにこのお酒を 渡してあげてくれない？」

彼の決断は早く、ジェームズはグラスを受け取ると、マリアの前に置いた。 そして彼女に鋭い視線を向けると一言「飲め」と言った。 アリーナは頭を下げ、口角を少し上げた。 「マリアがこの状況から抜け出せるかどうか見てみよう！」

マリアはアリーナの手にある酒瓶を見た。 彼女の読みが正しければ、それはアルコール度数52％のレミーマルタンコニャックの限定品でした。 彼女は目の前のグラス一杯をじっと見つめ、それから彼女の心ない従姉妹をちらっと見た。

するとすぐさま、ステラは「アリーナが限定ブランデーを開けたよ。 マリア、あなたはこんないいお酒、飲んだことないでしょう？」と付け加えた。

「マリアのぼろぼろの表情を見るに、家族は彼女をあまり大切にしていない。 彼女に高級なお酒を飲む余裕があったのだろうか？」 彼らと親しい誰かが言った。

「たしかに」 別の誰かが言った。

多くの視線が集まる中、マリアはジェームズに近づき、彼が彼女に飲むように言ったグラスを受け取った。 すると、彼女は笑顔で「お酒を飲むのは嫌いじゃなの。 私もいつかシーさんに お願いしてみようかな」

マリアはとても素直だった。 彼女は何も言わずに、皆の前でお酒を飲み干した。

喉から胃に流れ込んだ液体は熱く、まるで唐辛子のようだった。 強い熱がすぐに彼女を襲った。

マリアは空のグラスを置くと、激しく咳き込み、彼女は目の前の別の飲み物をよく見もせずに手に取った。。 そして不快感を和らげるために、彼女はそれを素早く口の中に注ぎ込んだ。

先ほど飲んだブランデーと比べれば、何を飲んでもはるかに気分が良くなるものだった。 少なくとも、喉の焼けるような感覚は大きく和らいだ。

しかし、すぐにマリアは部屋がひどく静かであることに気づいた。 アリーナでさえ少し奇妙に思えた。 「一体どうしたの？」 彼女は疑問に思う。

やがて、ステラは彼女の中の問いかけに、唸りながら答えてくれた。 「マリア！ シーさんの飲み物を 飲んでしまうなんて！」

喉の違和感を抑えることができず、マリアは再び咳き込む。 そして、手にした空のグラスに目線を落とすと、それが実他のグラスとは異なっていることに気づいた。

そのグラスの中には、バーテンダーがジェームズのために特別に作ったノンアルコールドリンクが入っていた。 おそらく、彼はパーティーの後、運転するのだろう。

重要なのは、マリアがグラスをつかんで飲み前に、彼はすでにグラスの3分の1を飲んでいたということだ。 他の人から見れば、これは恋人同士で行われるような非常に親密な行動であると見なされるのである。 つまり、間接的なキスのようなものであった。

ジェームズの鋭い視線を受け、マリアはぎこちない笑顔でグラスを置くと シーさん、大丈夫ですよ。 気にしていません。 今までキスしたことがないわけではないし」と愚かにも語ってしまった。 「そうでなければ、アーサーはどこから来たのだろうか？」 彼女は最後の一言は口にはしなかった。

あまりの衝撃に、彼女が本気で言ったのか、それとも全くの偶然なのか、ジェームズも部屋にいる皆も分からず、彼女を見つめたままだった。

マリアの見間違いでなければ、ジェームズは殺気立った表情をしていた。

彼女は慌てて頭を下げると「いや、あの…… というのは…… ごめんなさい、 シーさん。 そんなつもりはなかったの。 ただの飲み物よ。」

この女性は前にジェームズにキスをした。 その瞬間、嫉妬で死にそうになったはアリーナだけではなかった。 ステラも「こんな女が西さんにキスするなんて」 と猛烈に考えずにはいられなかった。 「マリア！あなたわざとやったでしょ！ アリーナに飲まされたことに腹を立てて、見せびらかしたのね！」 とステラは思わず叫んだ。

ジェームズがいなければ、彼女はマリアの顔を強く叩いていただろう。

マリアは謙虚に首を横に振って、「誤解よ」と答えた。 しかし、彼女の心中はそうではなかった。 「ええ、そうよ。 見せつけてやったのよ！」

湧き上がる嫉妬心を抑えながら、アリーナは苦笑いを浮かべ、「ステラ、やめなさい 忘れましょう。 マリアもそんなつもりではなかったはずよ。 ステラ、ウェイターにジェームズに別のノンアルコールドリンクを持ってくるように言って、新しいグラスを頼むのも忘れないでね」 彼女は意図的に最後の言葉を強調した。

マリアは少し顔を赤くして、黙って脇に立っていた。 ステラは鋭い視線で彼女をにらみつけると、彼女の足を踏みつけ、ウェイターを呼ぶために去っていった。

アリーナはステラを遠ざけてマリアの味方を装っていたが、マリアはアリーナがそもそもの原因であることを知っていた。 しかし、マリアは一歩下がると、まるで彼女がアリナの偽善的な優しさに感謝するかのように、「シーさん、アリーナ 本当にごめんなさい そんなつもりじゃなかったの。 次は気をつけるわ」

それまでずっと黙っていたジェームズは「間違いに気づいたなら、罰としてもう三杯は酒を飲め」と冷たく言い放った。

「彼女は罰としてさらに三杯飲む？」 周りはその言葉に息を呑んだ。 彼らは静かに、リキュールのフルボトルにはお酒が三百二十ミリリットル入っており、グラスには百五十ミリリットル程度注げることを頭の中で計算した。 マリアが彼の言う通りにすれば、三杯目のグラスを飲み切る頃には、彼女はボトル1本以上のお酒を飲んだことになる。 ジェームズは、元妻のミスに対しても容赦しないほど冷酷であった。 再び部屋が静かになる。 誰もがジェームズとマリアの間のやりとりを熱心に見守り、次に何が起こるのだろうと考えていた。

その言葉を口にするとすぐに、ジェームズはアリーナからブランデーを取り、マリアの前に置いた。

ステラはその光景を見るのにちょうど間に合うように戻ってくると、能天気に「こんないいお酒を飲ませていいの？ 彼女にはふさわしくない！」と叫んだ。

ジェームズは少し眉をひそめると、「酒を買う余裕がないのか？」と焦った。

「私……」 その時初めて、ステラは自分が口に出してしまったことに気づきました。 このままでは、次は自分が酒を三杯飲まなければならなくなるのではないかという不安に襲われた。 そして、彼女は慌てて謝罪をした。 「違うの、そうじゃないの。 ごめんなさい、 シーさん」 私には何の反論なんてありません」 しかし、彼女の謝罪はマリアの謝罪よりもはるかに謙虚なものだった。

アリーナは友達の振る舞いを恥じて、下を向き額をこすった。 彼女はステラが最終的には自分の愚かさに殺されるだろうと思っていた。

その瞬間、マリアはお酒のボトルを手に取り、自分でグラスをいっぱいにした。 「シーさん、 あなたに許してもらえるなら、ボトル三本までは飲みますよ」 と彼女はまるでジェームズを喜ばせようとしているかのように言った。

そして驚いたことに、ジェームズはその提案にすぐに同意した。 「なら、三本飲め」 彼はマリアが墓穴を掘るのを見て、楽しんでいたようだった。

マリアは不満を感じずにはいられなかった。 男の疑う余地のない命令に、彼女は自分の顔を平手打ちしたくなった。 ステラのような愚かな人間は、どうして口を閉ざさないのだろうか。

ジェームズを喜ばせたい誰かがウェイターを呼び、数本の酒を持って来させた。

ステラはマリアに傲慢な表情を見せ、未開封の酒瓶を三本、彼女の前に置いた。 「ソングさん、 はやく飲め。 皆見ているぞ」

マリアは先ほどいっぱいにしたグラスを置き、ボトルの一つを手に取る。 そしてジェームズに視線を向け、彼女は勇気を振り返り、 シーさん、このボトルを飲み終えたら、一つだけ約束をしてくれませんか？」と尋ねた。

ジェームズは革張りのソファに体を預けたまま、鋭い視線を彼女に向け、ゆっくりと口を開いた。「俺に何かを要求するとは何様のつもりだ？」

マリアは言葉を失った。 よくもまあ、彼女に恥をかかせ続けたものだ。 彼は間違いなく紳士ではなかった。

「ジェームズ・シー、私はいつかあなたのプライドを折って、私に頭を下げさせてやる！」 彼女は怒りに震えた。

彼女の目には恨みの念が浮かんでいた。 しかし、ジェームズはそれに気づいていた。 彼女が飲み始めるのを冷ややかに見ながら、彼は口元を歪めていた。

ジェームズの命令に逆らい、マリアを弁護するような人は誰もいなかった。 彼の出すお酒を飲むことは彼女の名誉だと考える人もいれば、酔った後の彼女の楽しみ方を考えている人もいた。 誰もが興味を持ってその様子を見守っていた。