「そうそう。 ロレンツォさんとシーさんが話しているのを 聞いたの。 ロレンツォさんはお金があなたの口座に送金されたと言っていたわ。 どういうこと？マリア。 お金を受け取った覚えが全くないの？ 何てこと！」 サマーは唖然とし、息を切らしていた。

マリアはうなずいた。 その時、彼女は複雑な気持ちを抱いていた。 ジェームズが自分に三億ドルも渡したことを知らなかった。 「それで、彼がどうしたって？ 私のことを気にしていた？ 少しでも？」

サマーは箸を置くと、「じゃあお金はどこに行ったの？」とつぶやいた。

「確かに！」 マリアは考えた。 彼女はまた、お金がどこに行ったのかと頭を悩ませてた。 しばらくして、マリアは一つの結論に達した。 「ロレンツォが何かしたに違いない。 ジュディもこれに関わってる！ 間違いないわ！」

ジュディ・ランはジェームズの継母であり、マリアの義母でもあった。 ジュディはマリアのことが嫌いで、シー家から彼女を追い出そうとしていた。

「マジで？ それでロレンツォはジェームズに嘘をつき、三億を盗んだっていうの？ それはかなり勇気のいることよ」 サマーは落ち着くのに苦労した。 彼女の息は短く、早かった。 彼女はマリアの言っていることを信じられなった。

マリアは箸を手に取り、もう鍋をもう一口食べた。 「それは関係ないわ。 後で調べればいいこと。 今言ったことは忘れて、サマー。 とりあえずお腹が空いたわ」 「誰がお金を盗んでいても、私は必ずお金を支払わせる！」 マリアはそう決心した。 泥棒はおそらくジェームズの身内のため、彼女は今回サマーに頼ることができなかった。 マリアがジェームズに直接言ったとしても、おそらく彼は信じないだろう。 彼女には証拠が必要だった。

鍋を食べ終えてマリアと別れを告げると、サマーは家に帰って着替えてから仕事に戻った。 それから彼女はマリアと話した内容を報告した。 「シーさん。 申し訳ありません。 彼女を説得できませんでした。 ソンが物件を売るには、 あなたと直接話す必要があると」

ジェームズは黙ってサマーを見上げた。 彼の視線の下で、サマーは体を強張らせた。それでも彼女はまっすぐに立ち、真正面を見るようにした。 実は鍋をとても楽しんでしまい、 そのことについてマリアとまったく話し合っていなかった。 マリアは仕事に戻る前にジェームズに話すべきことを彼女に伝えていた。

ほんの数秒だったが、永遠のように感じた。 ジェームズはサマーをしばらく見つめた後、彼女に別の命令を出した。 「情報を発信しろ。 マリア・ソンを雇わないように、Hシティの全員に知らせるんだ」

それを聞いて、サマーの鼓動は速くなった。 彼女はジェームズを見て、マリアのために頑張ろうと思った。 「シーさん、 怖い……」 しかし、彼に殺気立った目で見られ、サマーは言葉を呑んだ。

「ごめんなさい、マリア。 私にはどうにもできない。 私は シーさんに雇われてる身だから」 サマーは罪悪感のあまり頭を下げた。

誰もジェームズに逆らおうとはしなかった。

その夜、HMグループはマリアを解雇した。 会社は彼女を解雇するために理由をでっち上げた。 彼女は翌朝出勤するまでそのことを知らなかった。

部長が直接マリアのところまで来た。 彼は真面目な顔で彼女の周りを一周し、彼女を上下に見ると 「マリア・ソン、君は制服のボタンをきちんと留めていなかった。 自分の印象を気にしない君はクビだ。 机を片付けて出て行ってくれ！」

解雇理由の可笑しさのあまり、マリアは言葉を失った。 まるで子供のいたずらのようだ。

そんなバカげた理由で解雇されたという話は聞いたことがない。 彼女は腹を立て、すぐにフォルダーをテーブルに投げつけた。 「全く意味が分からないわ！ ボタンを二つ三つと外している人はどうなるの？」

オフィス中の全員が怖がって頭を下げて、自分のボタンが全て留まっているかどうかを確認した。

部長は彼女の態度に怯えていた。 彼は彼女が反撃するとは思ってもみなかった。 彼は小指で額を引っ掻き、眉をひそめると、「いいかい、君は新人で、まだ保護観察下にあるんだ。 君が残るかどうかは私が決めることだ。 事態をを必要以上にややこしくしないでくれ。 荷物をまとめるだけでいいんだ」

マリアに諦める気はなかった。 「私はここに10日間いましたけど、私の態度は模範的なものだったはずです。 必要なのは言い訳ではなく、きちんとした理由です！」 彼女は胸の前で腕を組んで彼の目を見ていた。

部長はただ命令に従っただけで、 個人的な考えではなかった。 彼は少し悩んむと彼女に近づき、周りを見回して誰も見てないことを確認した。 「聞いて」と彼はささやいた。 「君はまずい人を怒らせてしまったんじゃないのかい？」

彼は上司から彼女がジェームズを怒らせたと聞いていた。 しかし、彼は彼女にそれを知らせることはしなかった。

しかし、マリアは頭が良かった。 彼女は何が起こっているのかをすぐに理解した。 彼女は部長に対して腹を立てていませんでした。彼は言われた通りにしただけだ。 「わかりました。 荷物をまとめます。 これは部長の責任ではありません」

「こうなるよう手配したのはジェームズだった。 よくやった！」 マリアはうなずいた。