しかし、それは無理だった！ 彼女の身体が震え、背筋がぞくぞくしていた。 胸の動機も激しくなった。 カーを見る勇気はなかったが、彼が自分をにらみつけているのが感じられた。

ニコールは絶望的だった。 短い息を吐き、頭の中はぐるぐると猛スピードで回っていた。 どうしよう！ カーは、知ってしまったに違いない。あの夜の逃げた女性が自分であったということを。

不意に振られて、転倒しそうになったフィオナは、 ニコールをにらみつけて、 怒りのあまり、息が荒くなっていた。

「ニコール、自分がまだニン家の高貴なお嬢さんのつもりなの？ 7年前のことは忘れたの？あなたは完全に恥知らずの尻軽女だったわ。 グー様に知られたら、 困るだろうね？」

「7年前に、あなたが自ら男のベッドに…」

フィオナが昔の話を持ち出そうとしているのを見て、ニコールは反論して彼女がそれ以上話すのを止めた。

「うるさいわね、フィオナ。 グレゴリーとあなた二人はビジネスのために私を利用したことはわかってる。 ここでそれをわざわざ説明しなくてもいい。 あなたたちは目標を達成するためなら、何でもするわね。 本当に恥知らずだわ」

過去の出来事について、ニコールは何の心配はなかった。 7年前に夜を共にした女性が自分だとカーは気づいていなければ、彼女は恐れる必要はなかった。

彼女が裏切られたことをカーに知られたとしても、それは構わなかった。 なぜなら、それは彼女のせいではないのだから、恥ずかしいなんて思う必要はなかった。

グレゴリーはニコールの後をついてくる途中、彼女の皮肉を聞いた。 もともと彼はカーに良い印象を与えたかった。 何を言っても、ソーグループは今、カーに助けて貰わなければならないのだ。だから、彼は慌てて反論した。

「それは違うよ、ニコール。 君の代わりにフィオナを選んだことに怒ったのは分かったが、 君の方がニン家を再興させようと、自分を売ったの。 だから、ソー家は不潔なあなたを受け入れられなかった」

グレゴリーはすぐそばにいるカーの顔を横目で確認しながら、反論していた。 カーはそれらを冷静に見ているだけだった。 彼の意味深いまなざしの奥に何がありそうだった。

彼は、意見することもなければ、その場を離れることもしなかった。

そのため、グレゴリーは真顔で姿勢を正して、自分は間違っていないという素振りをしてみせた。 フィオナと意見を一致させれば、ニコールはどうやっても疑いを晴らすことができないだろう。

ところが、ニコールは怒った顔をせず、皮肉めいた笑みを浮かべただけだ。

ニコールにとって、今ではグレゴリーとフィオナは自分とは一切関係がなかったからだ。 彼女は自分の気にする人のみの話が気になるのだ。

そういうわけで、グレゴリーとフィオナの二人に何を言われようと、どうでもよかったのだ。 彼女はただ、その二人の「芝居」を見ていた。 その表情は冷たかった。

「マンハッタンから帰ってきて、こっちで自分の本来の姿を隠し通せると思ったの? 夢にでも思わないわ、ニコール。 あなたが尻軽女だという事実は、 どれほど隠そうとしても、変わらないわ」

グレゴリーをちらりと見ながら、フィオナは再び勇気を出したかのように、ニコールを罵倒し続けた。 しかも、 カーはニコールをかばおうともしなかった。 ニコールにはもう完全にカーは関心がないのだとフィオナが確信していた。

「お二人の演技のうまさには脱帽だわ。 ソーグループはもう損失を埋められないのは、ソーさんが演技力を磨くことにすべての時間を費やしたので、 ソーグループを管理する時間がなくなるからだろう」

ニコールは冷笑して、グレゴリーの最大の弱点を突いた。 屈辱的な一撃を食わせた。

「パンッ！」

大きな平手打ちの音がした。ニコールはその平手打ちにより頭が横に傾いた。 思わず打たれた方の頬に手をあてると、 腫れあがり熱くなった頬を感じていた。

グレゴリーは手を挙げたまま、唖然とした。 ニコールに平手打ちをしたのは完全に無意識な行動だった。 今のソーグループに対して、彼に確かに責任があった。だから、ニコールの話を聞いて、思わずキレちゃった。

自分がソーグループの失敗を導いたと言われるのは、グレゴリーにとって許さないことだった。 尊厳を傷つけられると感じたのだからだ。

「よくも俺の部下に手を出したものだね！」

カーは、まだあがったままのグレゴリーの手首をつかんだ。 彼に冷たいまなざしを投げかけた。 それまでは穏やかに見えたカーの視線には、相手を脅かす血のような殺意が感じられた。

「グー様 ぼ、僕は…」

グレゴリーは、恐怖のあまりそれ以上口出しができなかった。 カーはまるで地獄から来たかのように、目つきも顔も怖かった。 彼はまさしく世界を支配しているようだった。 あまりの不気味さに、グレゴリーは恐ろしくて何も考える事などできなくなっていた。

そして、言葉を最後まで言おうとする前に、グレゴリーは骨の折れる音をきいた。 汗がどっとあふれ出した彼は、 痛みで大声を出した。

「ああ！」

腕を抱いて、グレゴリーは痛みに苦しみながら、床に倒れこんだ。 腕の痛みは矢が刺さったようだった。彼の身体が震えた。

恐ろしい表情をしたグレゴリーを見ながら一歩後退したフィオナは、驚きのあまりよろめき、とても愚かに見えた。

カーは倒れたグレゴリーを無視すると、大急ぎでニコールの方へとかけよった。 そして彼女の小さな顔をそっと手にして、気を付けながら横に傾けた。 赤く腫れあがったニコールの頬を彼はじっと見つめた。 胸がわずかに痛んだカーは、 より不機嫌になった。

「ついて来なさい」

カーはニコールの返事を待たず、 彼女の手首をつかみ、すぐに外へと連れだした。

ほんの少しの瞬間、ニコールはぼんやりしていた。 自分の手をカーが握っていると気づき、 彼女は本当に驚いたのだ。 あまりの速さで物事は進んだからだ。カーが自分のためにグレゴリーをやっつけてくれるとは思ってもみなかった。

ニコールを後部座席に座らせてから、カーは自分も乗り込んだ。 彼はずっと腫れあがったニコールの頬を見つめていた。 グレゴリーは明らかに力いっぱいに彼女をひっぱたいた。

そのため、ニコールは、半分がひどく腫れあがった顔をしていた。

「痛むか？」

車に乗ってから、ようやくニコールは我に返った。 そして、優しいカーの声に、思わず顔を赤らめた。 そっと頭を動かして、カーから目線をそらした。

「いいえ」

ニコールはつぶやいた。 顔は少しだけ熱っぽかったが、触れないと痛みはないのだ。

カーは驚いた表情をしていたニコールを見つめていた。 もしもほかの女だったら、自分の同情を得るために泣き叫んでいたに違いない。

しかし、今彼の隣に座っている女性は痛みを感じないか、暴力を受けていないかのように冷静だった。

「行こう」

カーは運転手にこう言いながら、姿勢を伸ばし、座席に座り直した。

その一方、ニコールはずっと フィオナが何かをカーに話したのではないかと心配していた。でなければ、彼がこのように自分を助けたりはしなかったのではないかと。 考えれば考えるほど、ニコールは不安になっていった。

「何、何でしょうか？」

ニコールはカーが何かを言ったと思い、どもりながら返事をした。 彼女は手が震えていた。

しかし、話し始めた瞬間に、カーは運転手へ指示を出したことに気づいた。

そして、彼女はすぐに窓の外へと目をやって、何事もなかったかのようにふるまおうとしたが、ひどく恥ずかしかった。

普段の彼女はいつも誰かに対して失礼だったことはなかったが、さっきは頭の中がいっぱいだから、勘違いしていただけだ。

カーはいつもよりも変な彼女の反応に、眉を少しひそめた。 ただ、それに対して何も言わなかった。

カーはニコールのことを謎めいた存在だと感じていたのだ。

二人ともお互いに穏やかに黙って、互いに何かを考えながら座っていた。 そして、すぐに車はコミュニティの入り口の目の前まで到着した。 ニコールは薬局を見つけたので、 運転手に車を止めてもらった。

「すみません、ここで止まってください」

そのまま家に帰るわけにはいかない。 なぜなら、ジェイが自分の顔を見て、とても心配になるからだった。

車を止めてもらい、ニコールはカーの方へと向き直り、丁寧に別れを告げた。